Усі ці поняття викликають тривогу і відчуття небезпеки. Слово “катастрофа” асоціюється з великим несподіваним нещастям довільної природи, що зачепило багато осіб чи велику територію. “Аварія” вужче поняття, застосовне переважно для нещасть з технічними пристроями та устаткуванням. “Надзвичайна подія” фаховий термін у людей, завданням яких є запобігання виникненню неочікуваних і шкідливих подій, повної чи часткової ліквідації їхніх наслідків та захисту людей.
Згідно з найповнішою класифікацією, нещастя поділяються за розмірами на малі (до 25 потерпілих), середні (до 1000) і великі (понад 1000 осіб). За природою надзвичайні події бувають: