Термін "екологія" був введений у вживання в 1869 р. Эрнстом Геккелем для позначення науки, що вивчає взаємини організмів з навколишнім середовищем. Саме слово сходить до грецького "ойкос" - "будинок", "житло", тому екологію можна трактувати як вивчення "домашнього життя" живих істот. Більш змістовне й більш чітке визначення дане Кребсом (Krebs, 1972); "Екологія - це наукове пізнання взаємодій, що визначають поширення й чисельність організмів". Достоїнство такого визначення полягає в тому, що воно точно окреслює основний зміст екології: вивчення закономірностей і поширення динаміки чисельності організмів, тобто з'ясування того, де вони зустрічаються, скільки їх і що вони роблять.