Ектотерми регулюють надходження і віддачу тепла, але лише в обмеженій мірі. Всі організми отримують теплоту з навколишнього середовища і віддають її також у навколишнє середовище; крім того, вони виробляють її і самі, хоча б в якості побічного продукту обміну речовин. Типові шляху теплообміну між ектотермним організмом і навколишнім середовищем вказані на схемі, наведеній на рисунку 1. Втім, майже всі ектотерми регулюють або пригальмовують фактично здійснюваний за одним або кількома з цих каналів теплообмін. Механізми такої регуляції вельми різноманітні. Деякі з них закріпилися в характерних особливостях певних видів (прикладом служать відбиваюче світло блискуче або сріблясте листя багатьох пустельних рослин), інші являють собою прості поведінкові реакції (подібні прагненню забитися в тінь, що спостерігається при високій температурі у багатьох плазунів). Є серед них і більш складні форми поведінки (такі, наприклад, як в сарани, що змінює інтенсивність нагріву свого тіла сонячними променями шляхом зміни «пози»), а є і складні фізіологічні реакції (наприклад, тремтіння літальної мускулатури у джмелів).