Людина як об'єкт пізнання розглядається сучасними науковими дисциплінами з різних точок зору, а тому постає в однобокому вигляді. Однак сьогодні в науці з'явилися галузі, орієнтовані на подолання фрагментарності бачення людини. У цій якості крім інших метанаукою виступають сучасні екологія людини і соціальна екологія, що мають своїм предметом вивчення людини (суспільства) як центрального об'єкта в основі великої, багаторівневої системи, яку називають середовищем.
Сучасна наука бачить в Людині перш за все біосоціальну істоту, що пройшла в своєму становленні тривалий шлях еволюції і виробила складну соціальну організацію.

Вийшовши з тваринного царства, Людина і зараз залишається одним з його членів. Царство Тварини, Підцарство Багатоклітинні, розділ Двобічно-симетричні, тип Хордові, підтип Хребетні, група Щелепні, клас Ссавці, загін Примати, підряд Мавпи, секція вузьконосі, надродина Вищі вузьконосі (гоміноіди), сімейство Гомініди, рід Людина, вид Людина розумна - таке її положення в системі органічного світу.

Згідно уявленням, що склалися в науці, сучасна людина походить від мавпоподібних предків - дріопітека, представника гілки гомінід, що відокремилися приблизно 20-25 млн років тому від вищих вузьконосий мавп. Причиною відходу предків людини від генеральної лінії еволюції, що зумовили небачений стрибок у вдосконаленні її фізичної організації та розширення можливостей функціонування, стали зміни умов існування, що виникли внаслідок розвитку природних процесів. Загальне похолодання, яке викликало скорочення ареалів лісів - природних екологічних ніш, які населяли предки людини, поставили її перед необхідністю пристосуватися до нових, вкрай несприятливих, обставин життя. Однією з особливостей специфічної стратегії пристосування людських предків до нових умов було те, що вони «зробили ставку» переважно на механізми поведінкової, а не морфофізіологічні адаптації. Це дало можливість більш гнучко реагувати на поточні зміни в зовнішньому середовищі і тим самим успішніше адаптуватися до них. Найважливішим фактором, який зумовив виживання і подальший прогресивний розвиток людини, стала її здатність створювати життєздатні, гранично функціональні соціальні спільноти. Поступово, у міру освоєння людиною умінь створення і використання знарядь праці, створення нею розвиненої матеріальної культури, і, що найголовніше, розвитку інтелекту, вона фактично перейшла від пасивного пристосування до умов існування до активного і свідомого їх перетворення. Таким чином, походження і еволюція людини не тільки залежали від еволюції живої природи, але й у значній мірі зумовили серйозні екологічні зміни на Землі.
Відповідно до запропонованого Л. В. Максимової підходу до аналізу сутності та змісту базових категорій екології людини поняття «людина» може бути розкрито за допомогою складання ієрархічної типології її іпостасей, а також властивостей людини, які здійснюють вплив на характер її стосунків з середовищем і на наслідки цієї взаємодії.

Першими, хто звернув увагу на багатоаспектність і ієрархічність поняття «людина» в системі «людина-середовище», були А. Д. Лебедєв, В. С. Преображенський і Є. Л. Райх. Вони виявили відмінності систем цього поняття, виділених з біологічного (індивід, статево-вікова група, населення, конституціональні типи, раси) та соціально-економічною (особистість, сім'я, група населення, людство) ознаками. Ними також було показано, що кожному рівню розгляду (індивід, популяція, суспільство і т.д.) відповідають своє середовище і свої способи адаптації до неї.
З плином часу подання про ієрархічній структурі поняття «людина» ускладнювалися. Так, модель-матриця М. Ф. Реймерса налічує вже шість рядів ієрархічної організації і понад 40 термінів (табл. 1).

Таблиця 1 - Модель-матриця людства як багаторівневої системи (за М. Ф. Реймерсом)

Дана модель-матриця підкреслює складність людини і різноманіття людських спільнот. Навіть на рівні окремої людини, індивіда в кожній з підсистем доводиться мати справу з незліченним розмаїттям рис, ознак, властивостей, бо двох генетично ідентичних людей не буває. Також, очевидно, немає однакових особистостей і т.д. і т.п. Це справедливо й щодо об'єднань людей, різноманіття яких збільшується із зростанням ієрархічного рівня, аж до унікального - людства, представленого нескінченною різноманітністю людей і людських спільнот.

Найважливішими характеристиками людини в антропоекологічних і соціально-екологічних дослідженнях виступають її властивості, серед яких Л. В. Максимова виділяє наявність потреб та здатність до адаптації, яка здійснюється через освоєння механізмів адаптації і завершується адаптованість як результатом адаптації.

Одну з перших позицій у цьому ряді властивостей займають потреби, що розглядаються як першочергові, необхідні для життєдіяльності і розвитку людини. Відбиваючи її залежність від умов навколишнього середовища, вони в той же час виступають як джерело активності людини в її відносинах із середовищем, регулятор її поведінки, напрямки мислення, почуттів і волі.

Залежно від конкретних завдань вивчення потреби можуть бути класифіковані по різних критеріям, наприклад, по суб'єкту потреб, щодо їх функціональності та ін. Потреби людини утворюють своєрідну ієрархію, в основі якої знаходяться біологічні потреби, властиві і людині і тваринам, а наступні рівні представлені притаманними винятково людині соціальними і духовними потребами.

Однією з ключових властивостей людини в її відносинах із середовищем виступає адаптивність – здатність до активного пристосування до навколишнього середовища і її змін. Адаптивність людини проявляється в притаманних її адаптивних здібностях і адаптивних ознаках. Своєю «освітою» вона зобов'язана таким людським якостям, як мінливість і спадковість.

Поняття «механізми адаптації» відображає уявлення про способи пристосування людини і суспільства до змін, що відбуваються в навколишньому середовищі. Всі механізми можна умовно поділити на дві великі групи: біологічні і позабіологічні. До першої можна зарахувати механізми морфологічної, фізіологічної, імунологічної, генетичної і поведінкової адаптації, до другої - соціальна поведінка та механізми культурної адаптації. Менш певне, проміжне по відношенню до двох названих груп місце, займають механізми репродуктивної поведінки та психологічної адаптації, що поєднують у собі риси як біологічних, так і позабіологічних механізмів адаптації.

Найбільш вивченими на сучасному етапі є біологічні механізми адаптації. Аналіз різних форм біологічної адаптації людини до навколишнього середовища і його змін послужив основою розробки концепції адаптивних типів людини. Адаптивний тип – своєрідний морфофізіологічний комплекс пристосувальних реакцій, що формується в процесі адаптації до умов життя у популяцій, що проживають в схожих або тотожних умовах існування. Виділяють п'ять основних адаптивних типів: арктичний, помірної зони, континентальний, екваторіальний, високогірний.

Гірше йде справа з вивченням позабіологічних механізмів адаптації. Більшість дослідників підкреслюють провідну роль позабіологічних механізмів в адаптації людини до навколишнього середовища, однак її соціальні сторони і механізми вивчені явно недостатньо.

Поняття ступінь адаптованості відображає міру пристосованості людини до конкретних умов існування, а також наявність (відсутність) властивостей, що набуваються людиною в результаті процесу її адаптації до змін умов середовища. Як показники ступеня адаптованості людини до конкретних умов існування в дослідженнях з екології людини та соціальної екології використовують такі характеристики, як соціально-трудовий потенціал і здоров'я.

Поняття соціально-трудовий потенціал людини було запропоновано В. П. Казначеєвим в якості своєрідного, інтегрального показника організації суспільства, що виражає вдосконалення якості народонаселення. Сам автор визначив його як «спосіб організації життєдіяльності популяції, при якому здійснення різних природних і соціальних заходів з організації життєдіяльності популяцій створює оптимальні умови для соціально-корисної суспільно-трудової діяльності індивідів і груп населення».
У якості іншого критерію адаптації в екології людини широко використовується поняття здоров'я. Причому здоров'я, з одного боку, розуміють як інтегральну характеристику організму людини, певним чином впливає на процес і результат взаємодії людини з середовищем, на адаптацію до неї, а з іншого - як реакцію людини на процес її взаємодії з середовищем, як результат пристосування до умов існування.
Для вираження стану здоров'я людини як показника міри пристосованості до середовища і характеру процесу адаптації використовуються поняття «норма», «стрес», «хвороба», «смерть».

Поняття норми використовується для характеристики стану організму, при якому підтримання гомеостазу (динамічної рівноваги внутрішнього середовища) повністю забезпечується наявними резервами і відновними процесами.

Під стресом у загальному випадку розуміють неспецифічну (загальну) пристосувальну реакцію (загальна активізація обмінних процесів, посилення потовиділення, підвищення температури тіла та ін) організму на будь-який зовнішній сильний вплив, що призводить до порушення динамічної рівноваги внутрішнього середовища організму. Прийнято виділяти безліч різновидів стресів - тепловий, світловий, хірургічний, нервово-психологічний та ін. Відрізняють позитивні і негативні форми стресу. Перші (екстресс, евстресс) мобілізують організм, стимулюючи розвиток пристосувальних механізмів; другі (дистрес), навпаки, ведуть до його ослаблення і розвитку хвороб.

Хворобою називають особливий стан організму, що характеризується серйозним порушенням гомеостазу і розвитком на цьому тлі специфічних пристосувальних реакцій (наприклад, запального процесу), спрямованих на його відновлення.

Настання смерті організму означає повне припинення в ньому всіх обмінних процесів, втрату ним системних властивостей внаслідок нездатності пристосувальних механізмів забезпечити підтримку та відновлення гомеостазу.