При вивченні взаємозв'язків між організмами і температурою навколишнього середовища прийнято поділяти всі організми на два типи. Одна з можливих класифікацій припускає поділ організмів на теплокровних і холоднокровних; терміни ці, однак, суб'єктивні й неточні, і ми ними користуватися не будемо. Дещо краща класифікація передбачає поділ живих істот на гомойотермних і пойкілотермних: гомойотермні організми при зміні температури навколишнього середовища підтримують приблизно постійну температуру тіла, тоді як у пойкілотермних організмів вона змінюється. Втім, і ця класифікація має один суттєвий недолік: навіть у таких класичних гомойотермних тварин, як птахи та ссавці, під час зимової сплячки або заціпеніння температура тіла знижується; разом з тим у деяких пойкілотермних тварин (наприклад, у антарктичних риб) вона коливається в межах якихось десятих часток градуса, тому що температура їх навколишнього середовища практично незмінна. Більш того, багато організмів, що відносяться до пойкілотермним, наділені хоча б часткової здатністю до регулювання температури тіла - нехай це навіть всього-на-всього поведінкова реакція, яка полягає в переміщенні в потрібному напрямку вздовж температурного градієнта. Наприклад, риби чотирьох видів, поміщених в лабораторії в умови температурного градієнта, збираються в місці з оптимальною для них температурою води.
Більш задовільним буде поділ на ендотермів і ектотермів. Ендотермні організми регулюють температуру тіла за рахунок внутрішньої теплопродукції, а ектотермні покладаються на зовнішні джерела тепла. Грубо кажучи, такий поділ відповідає відмінності між птахами і ссавців, з одного боку, та іншими тваринами, рослинами, грибами і найпростішими - з іншого, та й це розходження не абсолютне. Більшість плазунів, риби та комахи (наприклад, деякі бджоли, метелики і бабки) в стані деякий час регулювати температуру тіла, використовуючи для цього тепло організму; у деяких рослин (наприклад, у Philodendrort і Скунсової капусти) метаболічне тепло підтримує відносно постійну температуру всередині квіток; в той же час деякі птахи та ссавці при надзвичайно низьких температурах послаблюють або припиняють ендотермічеcкую регуляцію температури тіла (Bartholomew, 1982).