Гепарди (лат. Acinonyx jubatus) відносяться до сімейства котячих, але мають риси, властиві собакам. Вони дуже доброзичливі. Навіть на волі, в умовах дикої природи, вони з задоволенням виходять до місць розташування людей і влаштовуються неподалік на відпочинок. Нерідко гепарди стрибають на капот машини і з цікавістю розглядають через лобове скло пасажирів.

Гепарди, ймовірно, ледь не вимерли під час останнього льодовикового періоду. Існуючі зараз гепарди - близькі родичі, тому у них спостерігаються ознаки генетичного виродження, викликаного кровозмішенням.

Вирощені в неволі, гепарди абсолютно не вміють полювати і пристосовуються до раціону з низьким вмістом м'яса. Відомі випадки, коли ці тварини в умовах повної відсутності дичини по кілька місяців харчувалися солодкими динями.

Маса дорослого гепарда - від 40 до 65 кг, довжина тіла - від 115 до 140 см, досить масивний хвіст має довжину до 80 см.

Шерсть гепарда схожа на шерсть короткошерстих собак, бігають і полюють вони теж як собаки. В профіль гепард нагадує хорта. Навіть хворіють гепарди «собачими» хворобами.

Дорослі особини втрачають здатність втягувати кігті при бігу, через це кігті стають тупими і непридатними для лазіння по деревах. Хоча кошенята-гепарди, чиї кігті не втратили гостроту, легко лазять по деревах будь-якої висоти.

Гепард - найшвидша тварина на планеті. Його ноги схожі на ноги собаки, а кігті забезпечують необхідне зчіплення із землею. Швидкість гепарда складає 110-115 км/год, розганяється до 75 км/год за 2 секунди. Звичайно, такий біг на короткі дистанції вимагає мобілізації всіх сил.

В Африці гепард - найслабший з великих хижаків. Гієни, леопарди і леви можуть відбирати здобич у гепардів, користуючись тим, що гепарду необхідно до півгодини, щоб відпочити після гонитви (на відміну від інших котячих, гепарди полюють, переслідуючи здобич, а не із засідки).

Зовнішність гепарда дуже цікава: через опущені куточки очей він виглядає трохи ображеним і нещасним. Кошенята гепарда ще кумедніші. При народженні вони сірі, з часом на спинці відростає так звана мантія теж сірого кольору, по боках якої проявляються плями основного забарвлення. У гепардів немає вродженої агресії, вони дуже доброзичливі.

Гепард не риє нори. Дитинчата ховаються в середині якого-небудь куща, який є для них будинком і захистом. Місце розташування матуся часто змінює: це викликано прагненням до чистоти і є свого роду захистом. При частій зміні житла вдається забезпечити відсутність запаху, властивого тривалій стоянці тварин, що, у свою чергу, допомагає уникнути візитів непроханих гостей.

Але, незважаючи на всі запобіжні заходи, виростають тільки 30 відсотків малюків. У неволі гепард не розмножується. Незважаючи на те що в декількох зоопарках вдалося вивести гепардів, співробітники зоопарків переконані, що це скоріше випадковість, аніж закономірність.