Існує безліч пояснень різноманітності всередині співтовариств.
а) У природі не буває однорідних місць проживання. Навіть однорідний на перший погляд внутрішній простір лабораторної пробірки неоднорідний через неминучу наявність границі скляної стінки. З цією обставиною часто стикаються мікробіологи, коли вирощувані ними організми поділяються на дві форми: пристінну і ту що залишається в товщі культурального середовища.

Міра неоднорідності середовища залежить від розмірів організму, що населяють дане середовище. Поряд з гірчичним насінням грудочка грунту — гора, а для гусениці один-єдиний листок може скласти життєвий раціон. Проростання насіння, лежачого в тіні листка може затримуватися, тоді як насіння, яке лежить за межами тієї ж самої тіні, може без перешкод прорости. Те, що з боку представляється екологові однорідним середовищем, для організму, що живе в ньому, може виявитися мозаїкою з абсолютно непридатних і сповна прийнятних ділянок.
б) У зв'язку із сказаним слід зауважити, що всередині більшості (мабуть, всіх) місць проживання є градієнти умов або доступних ресурсів. Ці градієнти бувають просторовими або тимчасовими; останні у свою чергу можуть бути циклічними (зв'язаними, наприклад, з добовою або сезонною ритмікою), направленими (накопичення забруднюючої речовини в озері) або безладними (зв'язаними, наприклад, з пожежами, градом і тайфунами).
в) Поява в деякій частині місця проживання одних організмів негайно ж підвищує її різноманітність для інших. Сама присутність організму означає, що труп його врешті-решт можна буде з'їсти, а якщо він живий, то може збагачувати довкілля послідом, сечею або опалим листям. Його власне живе тіло може служити місцем проживання організмів інших видів або ресурсом для хижаків, паразитів і хвороботворних організмів, яким до появи його в співтоваристві нічого було там робити.
Своїм походженням різноманітність, яка існує всередині природних співтовариств, може бути зобов'язана неоднорідностям всіх трьох перерахованих типів. «Тлумачення» цього різноманіття — вправа якоюсь мірою тривіальна. Тим, що в рамках одного і того ж співтовариства співіснують рослина, що використовує сонячне світло, гриб, що живе на цій рослині, травоїдна тварина, поїдає цю рослину, і гельмінт, що оселився в організмі тварини, нікого не здивуєш. В той же час для більшої частини співтовариств характерна наявність цілого ряду популяцій різних організмів, що володіють вельми схожою будовою і що дуже сильно (принаймні на перший погляд) нагадують один одного способом життя. Тлумачення і розуміння різноманітності такого роду — вправа вже зовсім не тривіальна.
Деякі відмінності організмів різних видів, що спільно мешкають в межах одного і того ж співтовариства, демонструють антарктичні тюлені. Вважають, що предкові форми тюленів виникли в Північній півкулі, де їх викопні залишки відомі з міоцену; одна з груп тюленів перемістилася на південь, в тепліші води, і, мабуть, в кінці міоцену або початку пліоцену (близько 5 млн. років назад) заселила Антарктику. Коли туди проникли тюлені, Південний океан, мабуть, ряснів їжею і був вільний від крупних хижаків (що, до речі, знову має місце в наші дні). Судячи з усього, саме в таких умовах група зазнала дивергентну еволюцію (рис. 1). Тюлень Уедделла, наприклад, харчується головним чином рибою і володіє неспеціалізованою зубною системою; тюлень-крабоїд споживає майже виключно кріль, і його зуби пристосовані до фільтрування кріля з морської води; у тюленя Роса маленькі, гострі зуби, а поїдає він в основному пелагічних кальмарів; у морського ж леопарда зуби великі, загострені, «хапальні», і харчується він найрізноманітнішою їжею, у тому числі іншими тюленями, а в певну пору року і пінгвінами. Насправді, можливість і міра співіснування тюленів різних видів в одних і тих же співтовариствах зумовлюється, ймовірно, відмінностями між ними. Якщо два або більше види тюленів споживають приблизно одну і ту ж їжу приблизно на одній і тій же глибині (як, наприклад, субантарктичний морський слон і тюлень Роса), то вони ізольовані географічно (їх ареали перекриваються лише в незначній мірі). Якщо ж існує багатовидове угрупування, то воно складається з видів тюленів, що використовують в їжу різні організми (з тюленя-крабоїда, тюленя Роса і морського леопарда; з морського леопарда і морського слона; з тюленя Уедделла і морського леопарда — рисунок 1).

Рисунок 1 - Склад їжі деяких представників групи антарктичних ластоногих, глибина, на якій вони добувають їжу, і будова їх зубів.

Виходячи з цього можна відзначити цілий ряд істотних обставин.
1) Види, що співіснують, як правило, в якихось деталях відрізняються один від одного, але організми кожного з цих видів відповідають місцю свого існування і існують тому, що саме середовище неоднорідне.
2) Таку диференціацію найлегше виявити при вивченні близькоспоріднених видів (таких, як антарктичні тюлені), оскільки на тлі безлічі загальних рис відмінності виступають найвиразніше. Але, мабуть, не менш важливо зрозуміти природу співіснування членів однієї і тієї ж гільдії, що зовсім не обов'язково є в близькій спорідненості. Наприклад, антарктичні води рясніють крілем, і на поїданні цього корму спеціалізуються тюлень-крабоід і в меншій мірі морський леопард; але кріль поїдають ще кальмари, риби, птахи і вусаті кити, тому в тій відчайдушній головоломці, яка є подібним співтовариством, повний аналіз відповідностей і адаптації не може зводитися до вивчення окремих таксономічних груп, а повинен включати розгляд цілих гільдій.
3) Наведений приклад з антарктичними тюленями ставить значно більше питань, ніж дає відповідей. Чи неминучі відмінності між видами, що співіснують? Якщо неминучі, то наскільки вони повинні відрізнятися (інакше кажучи, чи існує яка-небудь межа їх схожості)? Чи взаємодіють між собою популяції різних видів, подібних до антарктичних тюленів, в даний час або дивергентна еволюція у минулому привела до відсутності таких взаємодій в сучасних гільдіях?