Область поширення звичайного їжака охоплює Європу (включаючи Ірландію і Британію), Кавказ, Закавказзя і Малу Азію. Північніше 61° с.ш. він рідкісний. У Росії водиться в середній смузі Європейської частини, на Середньому Уралі і на півдні Західного Сибіру. В кінці XIX ст був акліматизований в Новій Зеландії, де зараз багаточисельний. Судячи по викопних останках раніше водився і в Північній Америці.

Їжак — уродженець лісо-лугової і степової зон. У зоні тайги і напівпустелі він заходить лише по долинах великих річок і їх крупних приток. Суцільних лісів і обширних боліт уникає; особливо часто зустрічається на узліссях, перелісках, лісосмугах, невеликих галявинах, в заплавах річок. У місцях спільного проживання з білочеревим їжаком поступається останньому цими місцями проживання, вирушаючи углиб лісових масивів. Зустрічається в горах (до 2000 м над рівнем моря), звичайний в окультурених місцевостях: садах, парках, присадибних ділянках.

Їжак веде одиночний спосіб життя. Самці агресивно захищають один від одного індивідуальні кормові ділянки. Площі ділянок у самців складають від 7 до 40 га, у самок — від 6,9 до 10 га. Ділянки самців можуть перетинатися з ділянками самок, але ділянки вагітних і годуючих самок ніколи не перетинаються. В межах своєї ділянки їжак владнує декілька (до 10) гнізд, захованих в колючому чагарнику, під колодами, в купах хмизу і тому подібних місцях. Гніздо (діаметром 15—20 см) він вистилає сухими травами, листям, мохом, корою. Літом нір не риє, інколи займає порожні нори гризунів. Активний переважно в смерковий і нічний час. Весною, коли їжаки виходять із сплячки, вони проявляють активність і в денні години. Спить їжак, згорнувшись в нещільний клубок.

З настанням заморозків (нижче +10 °C), накопивши жирові запаси, їжак закупорює вхід в нору і впадає в сплячку, тривалість якої залежить від кліматичних умов. У Центральній Росії сплячка починається в кінці вересня — початку жовтня, хоча окремі особини впадають в заціпеніння ще в серпні. Першими вирушають в сплячку дорослі самці, потім молодняк ранніх виводків і самки, що рано закінчили розмноження; останніми — молоді пізніх виводків і самки, що мали пізні виводки. У регіонах з нестійким сніговим покривом періоди сплячки чергуються з періодами активності. У сплячці частота серцебиття у їжака знижується до 20—60 ударів, а дихання — до одного вдиху в хвилину. Якщо їжак засинає без достатнього запасу жиру (не менше 500 г), він ризикує під час сплячки померти з голоду. У деякі роки смертність їжаків під час сплячки доходить до 86 % молодняка і 30—40 % дорослих. Закінчується сплячка в квітні, коли температура повітря піднімається до +18 °C.

Харчується їжак в основному комахами (жуками, щипавками) і їх личинками, слимаками, равликами, дощовими черв'яками. Особливі ласощі для нього представляють личинки комарів, багатоніжки Glomeris marginata і Tachypodoiulus niger, і лісова жужелиця Carabus nemoralis. У природі на хребетних він нападає рідко; найчастіше його жертвами стають амфібії, що впали в заціпеніння, і рептилії (у тому числі змії), яким їжак перекушує хребет. З рослинних кормів він віддає перевагу жолудям, грибам, ягодам і фруктам. Їжак дуже ненажерливий, особливо після сплячки, — за ніч може з'їсти корму, який дорівнює 1/3 його ваги. Їжаки, що містяться в неволі як домашня тварина, охоче їдять м'ясо, яйця і хліб. Всупереч поширеній думці, молоко їжакам шкідливо і їх не слід годувати молочними продуктами, оскільки вони страждають непереносимістю лактози. Собачий або котячий корм так само не підходить для них, оскільки містить надто багато жирів і дуже бідний білками. Проте, дуже любить морозиво. Крім того, із задоволенням їсть кашу з вівсяних пластівців.

На їжаків полюють собаки, лисиці, тхори, борсуки і крупні сови.

У їжаків гострий нюх і слух, зір слабкий. Вони бігають з швидкістю до 3 м/с, добре плавають і лазять. Бродивши по лісу у пошуках їжі, їжак шумить сухим торішнім листям, і по цьому шуму його легко виявити. Їжаки видають всілякі пирхаючі і чхаючі звуки, бурчать і клацають зубами. Дитинчата, знаходячись в гнізді, видають свист і крякання, схоже на пташине.

Звичайний їжак корисний знищенням шкідливих комах: серед поїдаємих ним комах — травневі хрущі, волохаті жужелиці, гусінь монашки і непарного шовкопряда. В той же час їжак знищує пташенят і яйця дрібних пташок, що гніздяться на землі. Їжаки також грабують кладки звичайних курей і викрадають курчат.

Їжак може бути переносником таких захворювань як дерматомікоз, жовта лихоманка, сальмонельоз, лептоспіроз. На них у великих кількостях водяться кліщі і блохи. Наприклад, вивчення іксодових кліщів (переносників збудників кліщового енцефаліту, туляремії, бабезіоза великої рогатої худоби, піроплазмоза коней) виявили, що їжаки знаходяться в числі господарів, на яких кліщі годуються у всіх фазах розвитку. У лісових угіддях їжаки збирають на себе кліщів, у тому числі енцефалітних, більше, ніж будь-які інші звірі, оскільки його колючий покрив, як щіткою, зчісує голодних кліщів з трави. Від кліщів, що забралися між голками, їжак не здатний позбавитися. За весняний сезон кожен їжак годує на собі десятки тисяч іксодових кліщів; у літературу увійшла навіть особлива одиниця обліку кліщів в природних вогнищах — «що-година», що означає кількість кліщів, зібраних їжаком за годину пробігу по осередковій ділянці лісу.

Їжак — найзвичайніший, місцями багаточисельний вигляд. Він легко пристосовується до життя поряд з людьми і досить часто тримається як домашня тварина. Відомо, що римляни ще в IV ст до н.е. вирощували їжаків ради м'яса — його запікали разом з голками в глині. Деяке народне зілля (зокрема від облисіння) включало попіл, жовч, нутрощі або кров їжака.